The United States Must Not Turn Puerto Rico Into the Next Greece
Statement of the National Political Committee of Democratic Socialists of America
Once again the U.S. government is neglecting the fate of the people of Puerto Rico when it suits the interests of the powerful, the wealthy bondholders who own Puerto Rico’s debt obligations. Puerto Rico’s governor, Alejandro Garcia Padilla, contends that to pull the island out of a “death spiral,” the Commonwealth must be able to renegotiate payment on its roughly $72 billion in debts.
Democratic Socialists of America (DSA) calls on all political parties in Puerto Rico, the U. S. Congress, and the Obama Administration to join together to develop a long-term plan that addresses the root causes of this crisis.
The U.S. government should provide economic aid to help restructure Puerto Rico’s government and public corporate debt so as to lower its debt burden and the costs of repayment. By refusing to consider such policies, political elites in Washington are guaranteeing that severe austerity programs will lead to brutal cuts in ordinary people’s living standards. This lowering of the quality of life for ordinary Puerto Ricans aims to ensure that the wealthy holders of Puerto Rican debt are repaid. The repayment crisis is in large part due to a long-term economic crisis caused by corporate disinvestment from the island. Thus, the costs of restoring economic health to the island should be borne primarily by those who continued to profit during the crisis.
DSA urges the broad social justice movement to work to ensure that our brothers and sisters in Puerto Rico receive the federal aid that would allow them to emerge from this long-standing economic crisis in a humane and equitable manner. This can be done, but only if the federal government does not treat Puerto Rico in a manner analogous to how the European elites are treating Greece. The economic crisis has forced many Puerto Ricans to leave their homeland, with recent migration meaning Puerto Ricans will soon surpass people of Cuban descent as the largest Hispanic group in Florida.
Puerto Rico is a U.S. territory with Commonwealth status whose residents, since 1917, are U.S. citizens by birth. Although its 3.6 million residents are U.S. citizens, Puerto Ricans cannot vote in the U.S. general presidential elections because Puerto Rico is not a state.
The island’s economy has been shrinking or stagnant for a decade, and the official unemployment rate sits at nearly 12 percent. Lawmakers in Washington and San Juan need to come up with a plan that addresses the financial and economic problems of the territory, which must include a lowering of the debt burden borne by Puerto Rico. The federal government failed to bail out a Detroit devastated by disinvestment by the auto industry; Puerto Rico must not be allowed to suffer due to disinvestment by biopharmaceuticals and other industries that have moved abroad in search of even cheaper production costs.
Because Puerto Rico is a territory, government-owned companies such as the electric utility are not allowed to restructure their debt in Chapter 9 bankruptcies. Twenty-five percent of Puerto Rican debt is held by these state-owned enterprises. Congress should approve a new bill that would allow these and other Puerto Rican government-owned companies, as well as municipalities, to use Chapter 9. Most Democrats support this legislation, but Republicans are steadfastly opposed. If need be, the entire government of Puerto Rico should be able to file for bankruptcy. States cannot file under Chapter 9, but Puerto Rico is not a state.
In short, the present crisis is the culmination of decades of U.S. policies that distorted Puerto Rico’s political and economic development.
After the United States conquered the island in 1898 as the result of the Spanish-American war, Puerto Rico’s economy, which had been based on a mix of small landowners and subsistence farmers, was transformed into an agro-industrial economy dominated by U.S. companies. Later, in the 1940s, in Operation Bootstrap, U.S. policy promoted a manufacturing sector (combined with the forced sterilization of many Puerto Rican women) but one limited to manufacturing industries that benefitted U.S. transnational corporations. Puerto Rico was never allowed to define its own economic destiny by, for example, negotiating bilateral trade agreements; Puerto Rico also has had to adhere to fiscal policy directed by the United States. External control and extraction of profits stunted the country’s productive base. Recent changes in the U.S. tax code have caused the loss of thousands of manufacturing jobs and have been one of the factors leading to the current crisis.
Sixty percent of the island’s population – over 2 million patients – receives their care through Medicare, Medicare Advantage or Medicaid. Puerto Ricans pay the same Social Security and Medicare taxes as the fifty states, yet Puerto Rico’s Medicaid program receives a 70 percent lower reimbursement rate compared to mainland states. This low rate is being temporarily supplemented by a federal grant that will soon expire. As democratic socialists, we believe access to quality health care is a right, not a privilege; it is time to restore federal Medicaid reimbursement parity for Puerto Ricans.
In addition, the federal government has not adequately addressed the serious environmental legacy problems stemming from U.S. military exercises in Puerto Rico. There has been a decades-long pattern of delay and inaction when it comes to remediating the environmental problems that were left behind by the U.S. Navy on the island of Vieques and elsewhere.
Democratic Socialists of America calls on Congress to support the right of the people of Puerto Rico to self-determination, including the right to define their relationship with the United States in accordance with international law. The people of Puerto Rico must have a democratic voice in all issues and policies that directly affect them. We also urge Congress to grant Puerto Rico the forms of debt relief, debt rescheduling, and federal aid that will allow Puerto Rico to grow its way out of the long-term depression in a manner that enhances the quality of life of all residents of the island, not just its elite.
Passed by the DSA National Political Committee: July 2, 2015.
Declaración Nacional Política de DSA sobre la crisis en Puerto Rico
Una vez más, el gobierno de los Estados Unidos está descuidando el destino del pueblo de Puerto Rico ante los intereses de los poderosos, los acaudalados tenedores de los bonos (que son los dueños de las obligaciones de la deuda en Puerto Rico). El Gobernador de Puerto Rico, Alejandro García Padilla, indica que para sacar la isla fuera de un “espiral de la muerte”, la ciudadanía debe tener el poder de renegociar el pago de sus deudas, que asciende a más o menos unos $72,000 millones.
Los Socialistas Democráticos de América (DSA) le piden a todos los partidos políticos en Puerto Rico, al Congreso de los Estados Unidos y a la Administración de Obama a unirse para desarrollar un plan a largo plazo que aborde las causas profundas de esta crisis.
El Gobierno de los Estados Unidos debe proporcionar ayuda económica para ayudar al Gobierno de Puerto Rico y la reestructuración de la deuda pública empresarial, con el fin de reducir la carga de dicha deuda y los costos de reembolso. Al rechazar la consideración de este tipo de política, la elite en Washington está garantizando que los programas de austeridad severa conducirán a recortes brutales en los niveles de vida de la gente común. Esta reducción de la calidad de vida de los puertorriqueños tiene como objetivo el aseguramiento que los ricos, titulares de la deuda de Puerto Rico, serán pagados. La crisis de reembolso es en gran parte debido a una crisis económica de largo plazo, causada por la desinversión corporativa de la isla. Por lo tanto, los costos de la restauración económica de la isla deben ser asumidos principalmente por los que han continuado sacando provecho durante la crisis.
Los Socialistas Democráticos de América (DSA) solicitan al amplio movimiento de justicia social a trabajar para asegurar que nuestros hermanos y hermanas en Puerto Rico reciban la ayuda federal que les permitirán salir de la crisis económica de muchos años en una manera humana y equitativa. Esto es posible hacerlo, pero sólo si el gobierno federal no trata a Puerto Rico de una manera análoga a como la elite europea está tratando a Grecia. La crisis económica ha obligado a muchos puertorriqueños a abandonar su patria, con la migración reciente significando que puertorriqueños pronto superarán las personas de origen cubano como el grupo hispano más grande en Florida.
Puerto Rico es un territorio de los Estados Unidos, un Estado Libre Asociado, cuyos habitantes, desde 1917, son ciudadanos americanos por nacimiento. Mientras que sus 3.6 millones de residentes son ciudadanos americanos, los puertorriqueños no le está permitido votar en las elecciones presidenciales generales porque Puerto Rico no es un estado. La economía de la isla se ha ido reduciendo o estancado durante una década, y la tasa oficial de desempleo se sitúa en casi un 12 por ciento. Los legisladores en Washington y San Juan tienen que llegar a un plan que aborde los problemas financieros y económicos del territorio, que deben incluir una reducción de la carga de la deuda soportada por Puerto Rico. El gobierno federal no logró rescatar a un Detroit devastado por la desinversión de la industria automotriz; Puerto Rico, no debe ser permitido sufrir debido a la desinversión de productos biofarmacéuticos y otras industrias que se han trasladado al extranjero en busca de más costos baratos de producción.
Porque Puerto Rico es un territorio, las empresas estatales, como la compañía de electricidad (Autoridad de Energía Eléctrica) no les permite reestructurar su deuda en el Capítulo 9 de la Ley de Quiebras. El veinticinco por ciento de la deuda de Puerto Rico está en manos de estas empresas estatales. El Congreso debe aprobar un nuevo proyecto de ley que permitiría a estas y otras empresas puertorriqueñas del gobierno, así como los municipios, a utilizar el Capítulo 9. La mayoría de los demócratas apoyan esta legislación, pero los republicanos se oponen firmemente. Si es necesario, todo el Gobierno de Puerto Rico debe ser capaz de declararse en quiebra. Los estados en los EE.UU. no pueden declararse en quiebra bajo el Capítulo 9, pero Puerto Rico no es un estado.
En pocas palabras, la crisis actual es la culminación de décadas de políticas estadounidenses que distorsionaron el desarrollo político y económico de Puerto Rico.
Después que los EE.UU. conquistó la isla en 1898, como resultado de la guerra hispano-estadounidense, la economía de Puerto Rico, que era basada en una mezcla de pequeños propietarios y agricultores de subsistencia, se transformó en una economía agro-industrial dominada por empresas estadounidenses. Más tarde, en la década de 1940, en la Operación Manos a la Obra, la política de los Estados Unidos promovió un sector manufacturero (combinado con la esterilización forzada de muchas mujeres puertorriqueñas), pero limitado a las industrias que beneficiaban las empresas transnacionales de fabricación de los Estados Unidos. Puerto Rico nunca se le permitió definir su propio destino económico, por ejemplo, la negociación de acuerdos comerciales bilaterales; Puerto Rico también ha tenido que adherirse a la política fiscal dirigida por los Estados Unidos. El control externo y la extracción de ganancias atrofiaron la base productiva del país. Los recientes cambios en la sección 936 del código tributario de los Estados Unidos han provocado la pérdida de miles de empleos en la manufactura y han sido uno de los factores que condujeron a la crisis actual.
El sesenta por ciento de la población de la isla -más de 2 millones de pacientes- reciben su cuidado a través de Medicare, Medicare Advantage o Medicaid. Los puertorriqueños pagan los mismos impuestos de Seguro Social y Medicare como los demás cincuenta estados, sin embargo, el programa Medicaid de Puerto Rico recibe una tasa de reembolso del 70 por ciento menor en comparación con cualquier otro estado continental. Esta baja tasa se complementa temporalmente por una subvención federal que pronto expirará. Como socialistas democráticos, creemos que el acceso a la atención de salud de calidad es un derecho, no un privilegio; ha llegado el momento de restablecer la igualdad federal de reembolso de Medicaid para los puertorriqueños.
Además, el gobierno federal no ha atendido adecuadamente los graves problemas del medio ambiente derivados de los ejercicios militares de los Estados Unidos en Puerto Rico. Ha habido un patrón de retrasos e inacción por décadas cuando se trata de remediar los problemas ambientales que fueron dejados atrás por la Marina de los Estados Unidos en la isla de Vieques y en otros lugares.
Los Socialistas Democráticos de América pedimos al Congreso a apoyar el derecho del pueblo de Puerto Rico a la libre determinación, incluyendo el derecho de definir su relación con los Estados Unidos según la ley internacional. El pueblo de Puerto Rico debe tener una voz democrática en todos los asuntos y políticas que les afecten directamente. También, instamos al Congreso a concederle a Puerto Rico formas de alivio de deuda, reprogramación de la deuda y ayuda federal que permitirán a Puerto Rico crecer fuera de la depresión a largo plazo, en una manera que mejore la calidad de vida de todos los residentes de la isla, no sólo su elite.
Aprobada por la Comisión Política Nacional de los Socialistas Democráticos de América (DSA) el 2 de julio de 2015.